柴油机作为一种内燃机，其工作原理是通过压缩空气并在高温下喷射燃油来完成燃烧，从而驱动发动机运转。

1. 空气压缩：柴油机的工作过程首先是通过活塞在气缸内对空气进行压缩。在第一个工作循环中，活塞在上行时，气缸内的空气被压缩至非常高的压力（通常达到数十个大气压），这也是与汽油机最大的区别之一，汽油机是通过外部的火花塞来点火，而柴油机是通过高温高压的空气自燃完成燃烧。

2. 燃油喷射：当活塞到达顶点，并且气缸内的空气被压缩至最高压力时，燃油被喷射到气缸内。柴油机通常采用燃油喷射系统，其中包括高压油泵和喷油嘴。高压油泵将柴油加压后喷向喷油嘴，在高压和喷油嘴的雾化作用下，燃油将均匀地喷洒到气缸内，与高温高压的空气混合。

3. 自燃燃烧：由于气缸内空气的高压高温状态，喷射进来的燃油会在空气自燃，形成爆发燃烧，推动活塞向下运动。

4. 排气排放：当活塞到达底死点时，废气通过气缸排气门排放出去，同时进行新一轮的工作循环。

总体来说，柴油机通过将空气压缩至高温高压状态，再喷射燃油来完成燃烧，从而驱动发动机的运转。柴油机以其高效率和适用于大功率输出的特性，在船舶、卡车、工程机械等领域得到广泛应用。